玉门关，遗址坐落于现今甘肃省敦煌市西北的小方盘城，坐落于河西走廊的最西端，毗邻疏勒河南岸，北面与北山遥相对峙，南面则与祁连山相互呼应。其始建于汉武帝时代，扮演着汉代通往西域各地重要通道的角色。大约在元鼎或元封年间（即公元前年至前年），酒泉至玉门之间的长城被修筑，随之，玉门关也应运而生。

玉门关现今保留着完整的城墙遗迹，整体形状近似方形，东西方向长度为24米，南北则宽达26.4米，残余城墙高达9.7米，全部由黄胶土堆砌而成。占地面积为平方米，西墙与北墙各设有一处城门。城墙北侧斜坡之下，有一条东西走向的宽阔车马道，此路在历史上曾是中原与西域各国间交往及邮递信息的重要通道。

玉门关大约于公元前年，伴随着汉武帝开辟西域路径与设立河西四郡而诞生。彼时，汉武帝为抵御匈奴侵扰、联结西域诸国及隔断羌、胡往来，确保东西方交通顺畅，于河西走廊地带设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，并同步构筑了玉门关。

公元前年，汉武帝旨在开辟西域通道并加强河西区域的统治，派遣霍去病征讨河西走廊一带的匈奴。霍去病运用突袭与迂回包抄的战略，仅六日内就连克匈奴五处王庭，接着在黑河区域，即祁连山与合黎山之间，展开决战，歼灭敌军近三万余人，并捕获大量俘虏。此战让汉朝成功掌控河西走廊，为后续设立玉门关等河西四郡创造了条件。

它有力地遏制了北方游牧民族，诸如匈奴等向南侵犯的势头，确保了河西走廊乃至中原地区的安全无虞。西汉年间，随着卫青、霍去病等将领对匈奴的成功反击，玉门关随即成为了防止匈奴卷土重来的战略要地。

王莽纂权之后，西域交通中断，玉门关紧锁，汉代边塞随之荒废。自东汉建武至延光，历经一个多世纪，丝绸之路历经三次畅通又三次断绝，玉门关的所在地多次更变，其战略地位逐渐削弱，最终转为玉门都尉的管辖范围。

唐代时期，玉门关的地理位置转移到了敦煌以东的瓜州晋昌县地界，成为了抵御西突厥等部族侵袭的重要屏障，并且是唐王朝在丝绸之路上的终极防御线。作为边境上的要塞，它肩负着保卫西北边境与掌控西域的重任，同时继续扮演着东西方文化交流与商贸交通的桥梁角色。

唐朝的边塞诗歌里，玉门关是一个频繁出现的象征，诸如王之涣所言“羌笛无需怨杨柳，春风未至玉门关”，以及岑参笔下的“东行至长安路途万余里，旧友怎吝啬一封书信。西望玉门关令人心碎，更何况明日便是新年除旧之时”，这些诗句深刻传达了守卫边疆战士的思乡心绪，以及人们对边陲地带的印象与深切情感。

五代至宋初时期，玉门关的位置向东迁移了大约公里，至唐代旧址以东。进入宋代，随着西夏势力控制整个河西走廊，玉门关最终被废弃，终结了其长达约年的历史使命。

玉门关的关城呈正方形布局，由黄土筑成，城墙高达10米，顶部宽度为3米，底部则宽达5米，且保存状态良好。其东西方向长度为24米，南北则为26.4米，占地面积达平方米。关城在西北两侧各设有一扇门。目前，这里遗留下来的古迹包括2座城址、20座烽燧以及18段长城遗址。对于游客而言，小方盘城遗址、大方盘城遗址以及当谷燧附近的汉长城遗址均已对外开放参观。

汉代河西地区的军事防御体系中，汉长城占据着举足轻重的地位，它亦是西汉王朝构筑北方庞大防御体系的缩影。敦煌地域内的汉长城，以其现存最长且保存最为完好的状态，兼具深远的研究意义与观赏价值。

玉门关作为汉朝及其后世中原王朝扼守西域的关键战略要塞，由此地启程，能有效实施对西域的军事震慑与策略部署，确保中原王朝在西域的权威与掌控，并维护丝绸之路的顺畅无阻。

身为丝绸之路北通西域的关键节点，所有向西行进的商贾、使节皆需穿越此地。它架起了中原与西域之间的桥梁，加速了东西方在贸易与文化上的交融，让丝绸、茗茶、瓷器等中原瑰宝连绵不绝地流向西方，同时，西域的葡萄佳酿、苜蓿牧草、胡桃美果等也借此渠道传入了中原大地。

玉门关作为丝绸之路的关键商贸枢纽，吸引了东西双向的商人纷纷汇聚于此进行交易，促进了周边区域经济蓬勃发展，营造出浓厚的商业气息，为中原与西域之间的经济合作与交流搭建起了桥梁与契机。

玉门关的矗立，带动了周边一系列城镇与聚落的兴起，进而催生了当地农牧业及手工业等诸多产业的蓬勃发展，为区域经济繁荣注入了活力，令河西走廊地区跻身于古代中国关键经济区域之列。